Marius
Sur le vieux port, dans les années 30, César tient le Bar de la Marine, comme son père et son grand-père. Depuis son enfance, son fils Marius, qui l'aide dans son commerce, rêve de la mer et d'horizons lointains...
Marius ne passera pas sa vie entière derrière le comptoir à rincer les verres et à doser "les quatre tiers" de picon-citron-curaçao. Sa vraie vie, c'est l'océan!
La jeune et jolie Fanny, qui vend des coquillages devant le bar, avec sa mère Honorine, est amoureuse de Marius ; César souhaiterait que Marius l'épouse. Mais Marius ne songe qu'a naviguer et refuse de reconnaître son amour pour Fanny. Le vieux Panisse, veuf depuis trois mois, la demande en mariage, ce qui oblige Marius à se déclarer. Fanny se donne alors à lui dans l'espoir de la garder. Mais Marius n'est pas résolu à épouser Fanny, sa folie de la mer le taraude toujours.
Fanny, qui ne veut pas être une entrave à ce qui semble être le bonheur de l'homme qu'elle aime, accepte que Marius parte et promet de l'attendre. A l'insu de son père, Marius s'embarque sur le Malaisie pour trois ans laissant Fanny et César accablés de chagrin. Honorine, indignée, espère trouver rapidement un mari pour sa fille.
Fanny
Sur le Malaisie qui vogue dans les mers du sud, Marius est tout à son exaltation de marin.
A Marseille, son père César et sa fiancée Fanny se languissent et souffrent de son départ. Le drame éclate quand Fanny s'aperçoit qu'elle porte l'enfant de Marius. Pour sauver l'honneur de sa famille, il n'y a qu'une solution pour Honorine, la mère de Fanny : sa fille doit accepter d'épouser ce brave homme de Panisse, si riche et prêt à adopter l'enfant.
Tout à son ressentiment contre son fils qui les a abandonnés, César accepte de devenir le parrain du petit Césariot dont il pourra s'occuper pleinement, remplaçant ainsi son amour de père par celui de parrain pour son petit-fils.
Un an plus tard, Marius revient en mission à Marseille. Il a enfin compris que la seule femme qu'il aime c'est Fanny et découvre qu'il est le père du petit. Il veut les récupérer tous les deux. Mais Fanny qui l'aime toujours ne peut accepter de le suivre car Panisse ne la laissera jamais partir avec son enfant. Elle préfère rester auprès de son vieux mari pour assurer l'avenir de Césariot.
Sur les injonctions de son père, Marius, désemparé, repart pour les mers du sud renonçant à son bonheur.
César
Vingt ans ont passé. Fanny s'est installée dans un vie confortable et bourgeoise, entourée de la solicitude de César et de l'affection de son fils Césariot qui vient d'entrer à la Polytechnique.
Panisse meurt. Fanny se sent obligée de révéler la vérité à son fils qui en est bouleversé. Césariot décide de partir à la recherche de son père qu'il juge indigne.
Marius s'est installé à Toulon où, avec un associé hâbleur, il a ouvert un garage. Une série de quiproquos sème le doute dans l'esprit de Césariot sur la moralité de son père naturel et le confirme dans son rejet de Marius.
Finalement, Marius vient à Marseille se disculper et prouver qu'en réalité, dans ce drame, il a été la seule vraie victime, sa vie a été brisée et il a subi l'opprobre de préjugés dépassés.
César, pris de remords, réhabilite l'image de Marius auprès de son petit-fils et par un habile stratagème réconcilie Fanny et Marius.
